לחץ מצד הפרקליטים וחשש הקורבנות: המרדף המסועף אחר אפשטיין

המרדף המסועף אחר ג'פרי אפשטיין, שהואשם השבוע בסחר בקטינות, עבר דרך פאלם ביץ', מיאמי, וושינגטון וניו יורק, רשויות מקומיות ופדרליות, עשרות בלשים, שוטרים וגורמים במערכת המשפט. ה"וושינגטון פוסט" סקר את השתלשלות האירועים - שתחילתם לפני 12 שנים - והובילו להתפתחויות האחרונות בפרשה.

הרשויות סברו כי העניקו לתביעה את התיק הקל ביותר אי פעם, אך להפתעתן - המבצע להרשעת אפשטיין התגלה כמסע ארוך ומפרך אל מול מערכת המשפט האמריקנית. לאחר שה-FBI הקדיש חודשים על מנת לשכנע חלק מהקורבנות לחשוף את סיפוריהן, והתובעים הפדרליים במיאמי הידקו בקפידה את העלילה ששטחו בפני השופט - מחסומים רבים התגלו במהלך הדרך, ומובילי הפעולה נתקלו בלחץ מסיבי שהופעל נגדם באפיקים שונים – פוליטיים, כלכליים ורגשיים.

עוד בחדשות 13:

התובעים במשפטו של אפשטיין: "שילם כדי להשפיע על עדים"

דיווח: אפשטיין מימן חלק ניכר מההשקעה בחברה שבבעלות אהוד ברק

המיליארדר היהודי ג'פרי אפשטיין נעצר בחשד לסחר בבני אדם

בשנת 2007, האחריות על המקרה הגיעה לידיו של התובע הפדרלי העליון בדרום פלורידה, אלכסנדר אקוסטה - שהתפטר אתמול מתפקידו כשר העבודה האמריקני. אקוסטה היה בשנות ה-30 לחייו דאז ונחוש להוכיח עצמו בתפקידו. לאחר לחץ כבד שהופעל עליו מצד צוות ההגנה המיומן של אפשטיין, אקוסטה חתם לבסוף על הסכם אי-העמדה לדין, במסגרתו נגזרו על אפשטיין 13 חודשי מאסר בלבד בכלא אזורי, במהלכם הורשה המיליארדר לצאת לעבודה שישה ימים בשבוע.

במסגרת ההסכם שנחתם אז, אקוסטה הסכים למשוך את האישומים הפדרליים נגד אפשטיין וארבע נשים נוספות, שנטען כי השיגו עבורו נערות נוספות שאותן לכאורה תקף. בתמורה, אפשטיין הסכים להודות באישום בגין שידול, נרשם כעבריין מין ושילם פיצויים לקורבנות.

החלטתו של התובע בזמנו עוררה זעם ציבורי נרחב. כמה שנים מאוחר יותר, סיפר אקוסטה למחברת הספר שנכתב אודות הפרשה כי הוא חש שאינו מסוגל להתייצב אל מול שמונת הפרקליטים החזקים ובעלי העוצמה. לדבריו, הוא חש כי הקריירה שלו ניצבת בסכנה. הוא סיפר כי אחד מעורכי הדין של אפשטיין האשים אותו בכך ש"גזר על אדם טוב תקופת מאסר", ואיים עליו לשנות את גישתו. אקוסטה סיפר עוד כי הפרקליטים האשימו אותו במרדף חסר צדק אחר אפשטיין – רק בגלל הונו.

כיום, 12 שנים מאוחר יותר, אקוסטה, שהתפטר אתמול מתפקידו כשר העבודה האמריקני, נאבק לשקם את המוניטין שדבק בו ולשכנע כי עשה את הדבר הנכון בכך שהחליט לבסוף לא לכלוא את אפשטיין בכלא הפדרלי.

בשבוע שעבר ניצב אקוסטה אל מול לחץ כבד לאחר שהרשויות הפדרליות בניו יורק עצרו את אפשטיין בחשד לעבירות חדשות של סחר בבני אדם לצרכי מין, בהתבסס על מקרים שהתרחשו לדבריהם בניו יורק ובפלורידה. אקוסטה ניסה להדוף את הביקורת הקשה שהוטחה בו ולהצדיק את ההחלטה שקיבל בזמנו.

לאחר שהמקרה עבר לחקירת משטרת פאלם ביץ', ראש המשטרה התרשם כי התובע במדינה – על אף שבתחילה היה נחוש לעצור את אפשטיין – נראה כמנסה להפחית את האישומים שעמדו נגד המילארדר. המפקד, שחשש כי השפעתו הכבירה של המילארדר גרמה לגורמים ברשויות להסתייג מההגשת האישומים החמורים ביותר נגדו, העביר את המקרה לידי הרשויות הפדרליות.

על פי סוכן ה-FBI שהוביל את המבצע בפלורידה, "מרבית הקורבנות של אפשטיין הביעו חשש מחשיפת זהותן. ההורים של חלקן אף לא הכירו את הקשר של בנותיהן עם אפשטיין. חלק מהן אף אמרו לבולשת כי הן לא מעוניינות שדברים רעים יקרו למיליארדר".

חלק מהאנשים עדיין טוענים כי פעולותיו של אפשטיין היו, באופן יחסי, בלתי מזיקות. "התגובות מוגזמות", הצהיר אחד מעורכי דינו של אפשטיין. "אינני יודע דבר על אונס. רוב הבנות לא היו עד כדי כך צעירות, בנות 16-20. מדובר בהודעות בלבד, שהתפתחו למעט מעבר לכך".

חרף הטענות הללו, עבור אקוסטה ואנשיו, ועבור הבלשים והשוטרים שעבדו על המקרה, היה מדובר ביותר מהודעות בלבד. התביעה במיאמי הצהירה כי אפשטיין, בסיוען של נשים נוספות, "נהג לשכנע נערות להגיע לביתו ולבצע בהן עבירות מין בתמורה לכסף. חלק מהנערות הגיעו לביתו למעלה ממאה פעמים". לטענתם, בחלק מהמקרים המפגשים כללו יחסי מין מלאים.

אדם הורוביץ, עורך דין שייצג שבע מהנערות שהאשימו את אפשטיין, סיפר כי חוקרים פרטיים שנשכרו על ידי המילארדר, עקבו ואיימו על המתלוננות. פרלקיטיו של אפשטיין הכחישו את הטענות.

"רבות מקורבנותיו של אפשטיין היו מבועתות משיתוף פעולה נגדו", סיפר סגנו של אקוסטה. "חלק מהן שכרו עורכי דין על מנת שלא יצטרכו להתייצב בבית המשפט, אחת מהן אף ברחה לאוסטרליה". אחת מהבנות אף שכרה עורך דין – שנשכר עבורה על ידי אפשטיין עצמו. לדבריה, "היא קיוותה שלא יקרה לאפשטיין דבר – כי הוא איש נפלא והוא לא עשה שום דבר רע". צעירה נוספת הצהירה כי היא מעוניינת להשאיר את הפרשה בעבר. לדברי אחת התובעות, ההסתייגות של הנערות לשתף פעולה הקשתה על התהליך המשפטי נגד אפשטיין.

עם זאת, קורבנות אחרות שרטטו תמונה שונה לחלוטין, וסיפרו כי לקוחותיהן המתינו לשוחח עם הבולשת – שבמקרים רבים לא שיתפה פעולה. אחד מעורכי הדין של הצעירות סיפר כי למרות שמשטרת פאלם ביץ' וה-FBI בנו תיק חזק נגד אפשטיין, הרשויות יכלו להגיע למספרים גדולים אף יותר של מתלוננות.

עורך הדין סיפר כי התובעים הפחידו את הבנות שאותן ייצג, ואמרו להן שאפשטיין ופרקליטיו יהפכו את חייהן לקשים. "הם לא עשו דבר כדי לעודד אותן, לנחם אותן או להסביר להן את זכויותיהן", הצהיר. לדבריו, הכעיס אותו לשמוע את האופן שבו אקוסטה ניצל את הפחד שבו היו שרויות הצעירות על מנת להסביר מדוע לא המשיך בהליך המשפטי נגד אפשטיין.