כמעט שנה עברה מאז שישראל מכלוף, נהג מונית, יצא מביתו במושב בית נקופה, ומאז נעלמו עקבותיו. אשתו ואם שלושת ילדיו, איה אפשטיין סיפרה כי בערב שבת הודיע לה בעלה שהוא נוסע "להתאוורר" עם חברים באילת. לדבריה, למחרת הבינה שלא לקח עמו את הטלפון הסלולרי שלו. "חשבתי: 'הוא בטח עושה חיים משוגעים, שכח את עצמו או משהו. הוא לא התקשר גם בראשון, אמרתי 'נחכה עוד יום', וביום שני התחלתי לדאוג".

במשפחתו של ישראל החלו לחשוד שאיה מסתירה פרטים על היעלמותו, והקשר בינם נותק. "היא מסלפת הרבה דברים", אמרה פרידה מכלוף, אמו של ישראל. "מה יותר חשוב מאבא של הילדים שלך, הבעל שלך שאת כל כך מעריצה אותו?".

היחידה ממשפחתו של ישראל שנותרה בקשר עם איה וילדיה היא אחותו - מירה, שהציעה לאיה להצטרף אליה לחופשה משפחתית בתאילנד. כשחזרו לארץ חיכו להן השוטרים בנתב"ג והן עוכבו לחקירה. "השוטרים אמרו לי 'תני לנו טלפון של מישהו שיכול לבוא ולקחת את הילדים', ואז הם התחילו עם השאלות שלהם", סיפרה אפשטיין. "איפה ראית אותו, מתי ראית אותו, הם טענו שיש להם הוכחות שאני והילדים נפגשים עם ישראל. הם טענו שזה שיבוש חקירה ומסירת מידע כוזב. אמרתי להם 'תביאו הוכחות ובואו נראה'".

במשטרה היו משוכנעים שאיה ומשפחתה פגשו את ישראל בתאילנד, על אף שלא היו רישומים שיצא מגבולות הארץ, ואיה נשלחת לשלושה ימי מעצר בחשד לשיבוש הליכי חקירה. לאחר שהיא משתחררת, המשטרה נותרת בלי קצה חוץ לפתרון התעלומה. "אני גם כועסת עליו, אני גם דואגת וגם פוחדת - אבל בעיקר עצובה. על מה שקורה לנו ועל מה שעושים לנו", אמרה איה.